湖笔名称的由来，众所周知，是因为其笔产于湖州地区，故称之。然而再进一步问一下，湖笔是本土产生的，还是从其他地方来的？要回答这样的问题，就不那么容易了。我们不妨从以下两个方面来看看：一是湖笔产生的时期，二是湖笔产生的客观条件。只有将这两个问题弄清楚了，也就不难看出湖笔究竟来自何方。
　　湖笔产生在什么时期，要搞清楚这个问题，就必须要知道产生湖笔的社会条件。大家知道，笔的产生是文化发达的一种表现，是为了适应经济发展的需要，如果没有这样的条件，要产生写字的工具，一般是不可能的。
　　根据史书的记载，江南地区由于有独特的自然条件，这里的农业经济较为发达，到了汉代末期，这种经济基础得到了进一步的发展，同时，工商业也比较活跃，纺织业、造船业、都很发达，此外，产盐、制瓷、制茶等也有了一定的发展。但是，可惜的是都没有提到制笔业的情况。即使在东吴政权对外交往中，如与高丽、大秦（罗马帝国）、扶南、天竺等国的贸易往来时，也没有毛笔的记载。为什么会出现这样情况，除了说明当时史料记载的不完全性之外，更可能证明了这样一个史实，那就是江南的制笔业还没有形成气候，或者根本还没有制笔的存在。
　　到了魏晋南北朝时期，由于躲避战乱，北方的大士族和老百姓纷纷南下，不仅带来了北方先进的文化，同时也带来了他们的生产经验和生产工具，为开发江南地区的经济和文化，起到了很大的作用，使江南地区的文化和经济得到了更加大的发展。到了晋代，江南成了中原士族势力的中心。晋元帝对诸葛恢说：“今之会稽，昔之关中。”《晋书元帝本记》又，《宋书蔡兴宗传》载：“会（会稽）土金实，民物殷阜，王公妃主，邸舍相望。”由此可见，江南地区是何等的繁盛和兴旺。经济的繁荣必然会带来文化的繁荣，经济的发达也会带动文化的发达。据我们的估计，只有到了这一时期，湖州的制笔才有可能产生，随后也才会有制笔业的出现。
　　此外，我们再从造纸业的发展史来看，也可以看出湖州制笔的历史是发生在魏晋南北朝时期，这才是有案可稽的。
　　自东汉蔡伦改进造纸法以后，用树皮、麻头、破布、鱼网制造麻纸的方法，传播各地。东晋南朝以来，不仅能制造麻纸还能制造藤纸。东晋范宁曾命令属官，作文书一律要用藤角纸。晋末桓玄，曾下令说：“古无纸，故用简，非主于敬也。今诸用简者，皆以黄纸代之”。黄纸、布纸都是麻纸，藤角纸就是藤纸，由于造纸业的发达，所以，东晋南北朝时，用纸代替了简。刘裕灭后秦，得书四千卷，皆“赤轴青纸，文字古拙”。隋灭陈时，所得太建时书，固然“纸墨不精，书亦拙恶”，但也全是用纸写的，这是一大进步。我们觉得，正是在这样一种背景下，制笔业的繁荣才有可能。由于纸张的极大普及，人们更多地运用纸张来书写，这样就促进了书写工具的发展，笔的大量涌现就成了一种必然。